No es una exageración. Algunas piscinas y cisternas romanas revestidas con opus signinum siguen estando hidráulicamente intactas: ningún hundimiento, ninguna infiltración. Después de dos mil años. El hormigón armado moderno, en comparación, tiene una vida útil certificada de 50-100 años antes de requerir intervenciones estructurales.
El opus signinum no era un material sofisticado en el sentido moderno. Era un mortero compuesto por cal, arena y trozos de terracota triturados finísimos: materiales de desecho, prácticamente polvo de vasijas rotas.
El punto está en cómo se preparaba. Los trozos de ladrillo debían haber sido cocidos a la temperatura adecuada, triturados a la granulometría precisa, dosificados en la proporción correcta: una parte de cal, dos de arena, una de polvo de terracota. Si todo encajaba, ocurría algo. La reacción puzolánica: la sílice y la alúmina de los trozos reaccionan con la cal y forman nuevos enlaces minerales calcio-aluminio-silicato-hidratado. El resultado es una capa compacta, estable, prácticamente impermeable. No se agrieta, no absorbe, no deja pasar el agua.
Vitruvio ya lo describía en el siglo I a.C. en el De Architectura. Los romanos lo usaban en todas partes donde hubiera agua: termas, cisternas, piscinas, conductos. En Segni, en el Lacio, una piscina de 10 por 5 metros con paredes de 61 centímetros de grosor ha sobrevivido intacta hasta hoy. No es una anomalía. Es el resultado de una química precisa que el hormigón armado, a pesar del acero interno, no logra replicar a largo plazo. La armadura metálica se corroe, se expande, agrieta el hormigón desde dentro.
El opus signinum no tiene armaduras que oxidarse. Solo tiene enlaces químicos que se consolidan con el tiempo en lugar de degradarse. Los romanos no sabían que estaban haciendo química. Solo sabían que funcionaba.
En resumen: El opus signinum era un mortero de cal, arena y trozos de terracota que reaccionaban químicamente formando una capa impermeable. Algunas cisternas y piscinas romanas revestidas con este material siguen estando hidráulicamente intactas después de 2.000 años.
El hormigón armado moderno tiene una vida útil certificada de 50-100 años.
